Fake Dating My Ex’s Favourite Hockey Player Novel CH 141

Fake Dating My Ex’s Favourite Hockey Player Novel CH 141

TESSA

The recital starts with a long–winded welcome speech from a woman in a sparkly shawl who takes her volunteer position very, very seriously. The parents clap like they’ve just been handed an Oscar, and then the lights dim until the stage glows.

Tiny ballerinas file out in matching pink tutus, arms bent like crooked teapots. I spot Kenzie immediately because she’s the only one beaming like she owns the stage. Her bun is slightly off–center, and her tights have a smudge at the knee, but she does a perfect curtsy before the music even begins. My heart just about combusts.

Beside me, Aaron leans forward a little, elbows on his knees, watching like nothing else in the world exists. The tough hockey player melts into a soft pile of uncle mush, and it’s devastatingly attractive.

“She’s so good,” I whisper, my hand clutching the edge of my program like it’s my ticket to heaven.

He turns his head, slow, just enough for his profile to catch the faint light from the stage. “She’s the star,” he says simply.

I grin like an idiot because that’s all he needs to say–somehow his quiet conviction makes me believe it too.

The girls start twirling in little circles, a few veering off course. Kenzie nails her spin, and I gasp like I’ve just seen Simone Biles stick a landing. Aaron smirks at my overreaction but doesn’t look away from the stage.

In the hush of the dark auditorium, my shoulder barely brushes his. The faintest point of contact, but it might as well be electricity. He doesn’t move away. If anything, I swear he tilts the tiniest bit closer.

I force myself to breathe normally, though my pulse is doing its best drum solo.

Claire leans over from Aaron’s other side and whispers, “She practiced that twirl for weeks. Drove us insane at home.”

“She nailed it,” I whisper back. “Like, nailed it nailed it. I’d give her a standing ovation right now if it wouldn’t get us kicked out.”

Claire chuckles softly. “Careful, she’ll hear you. That child feeds on applause like oxygen.”

Onstage, Kenzie and her group line up for their bow. She spots Aaron in the crowd and waves so hard her little crown almost falls off. The entire row behind us laughs, but Aaron just lifts a hand in return, his lips twitching at the corners. 

I glance at him again, my chest aching at how full–circle this moment feels. For once, I’m not drowning in shadows or bitterness. I’m watching a five–year–old in sparkly shoes light up her uncle’s entire world–and I get to sit right next to him for it.

And God, I don’t think I’ve ever wanted something to last longer than this little pocket of dark and light.

Kenzie spots us the second she tumbles out from backstage, still in her glittering tutu and a crown of plastic pearls. Her little legs carry her in a sprint, and she practically launches herself at Aaron’s knees.

“Did you see me? Did you see me?!” she demands, eyes wide, cheeks pink from both the stage lights and sheer joy.

Aaron crouches, scooping her into his arms like it’s second nature. “I saw.”

Her face beams, expectant. “And?”

He leans in close, conspiratorial. “Best one there.”

She squeals in delight, turning her bright gaze on me. “What about you? Did you see me?”

“Of course I did!” I gush, crouching so I’m level with her. “Kenzie, you were amazing. Your spins? Perfect. Your curtsy? Straight out of the royal palace. Honestly, I don’t even know how the stage didn’t explode with all your sparkle.”

She grins like I’ve just handed her the crown jewels. Then she claps her hands together. “We should get ice cream. All of us. Right now.”

Aaron stands, looking toward Claire. “Kenzie-”

“Yes,” Kenzie interrupts firmly. “Yes, ice cream.”

Aaron sighs softly, tugging at his collar, and then glances at me like he’s about to cancel. I know the look. He’s thinking of bailing on his

1/4

4:25 PM P P .

Chapter 142

own niece just to keep our plans.

“Oh, don’t you dare,” I say quickly, pointing at him. “We are absolutely getting ice cream with your family. Dinner can wait.”

He tilts his head at me, unreadable, before his mouth curves in the faintest smirk. “Bossy.”

“Efficient,” I correct, grabbing my bag. “Let’s go before she drags us there by force.”

A

We end up at a little neon–lit shop on the corner, sticky floors and rainbow sprinkles everywhere. Kenzie orders something violently pink with gummy worms sticking out. Claire gets mint chocolate chip, Aaron orders plain vanilla–of course he does–and I go for cookies and cream, which immediately wins me “coolest grown–up” status with Kenzie.

It’s chaos and laughter–Kenzie making us all taste hers, Claire teasing Aaron for being predictable, me insisting vanilla is not a personality but an absence of one. Aaron doesn’t argue, just leans back in the booth with that quiet, steady gaze of his, watching me talk, watching me laugh with his sister and niece like I’ve been doing it for years.

When it’s time to leave, Aaron drives us all back, Claire and Kenzie chattering in the backseat. He drops them off first, and I watch Kenzie wave through the rear window like she’s starring in her own movie.

Then it’s just the two of us. Finally.

The car goes quiet, but it’s not uncomfortable. The kind of quiet that hums.

“That was fun,” I say, twisting in my seat toward him. “I like them. Claire’s sweet, Kenzie’s… well, a star. Clearly runs in the family.”

His hands stay steady on the wheel. “Glad you came.”

The weight in his tone makes my chest go warm.

We pull up outside my place, and I hesitate before unbuckling. “Well,” I draw out, fumbling with my keys, “thanks for tonight. You know, in another universe where you let yourself skip out on ice cream, we wouldn’t have had that glitter–stained bonding experience.”

He chuckles low, shaking his head.

“And,” I add, so casually I almost convince myself I’m not doing it on purpose, “I should probably mention I’m home alone tonight. Just in case you were… wondering.”

That makes him glance at me. One slow, deliberate look that pins me against the seat harder than any seatbelt could.

“You’re dangerous,” he murmurs, and I swear I feel it all the way down to my toes.

“Only if you don’t come up,” I shoot back, pulse hammering in my ears.

He kills the engine.

The second my apartment door clicks shut behind us, I’m slammed against it. His mouth on mine, one strong hand braced against the wood beside my head, the other at my waist like it’s been waiting years for this. I gasp into the kiss, half–laugh, half–hungry, tugging at the lapel of his jacket like I’m pulling him down into me.

God, finally.

The air between us has been nothing but teasing and almosts and interruptions, and now it’s just us. No little nieces, no Claire, no fluorescent office lights. Just heat and his lips on mine.

“Wow,” I murmur against his mouth when we finally break, already breathless. “So you do kiss.”

Aaron smirks the smallest smirk, that quiet little twist of lips that somehow punches me straight in the chest. “You talk too much.”

“Oh, don’t even start. You like it.” I push off the door and back him into the living room, my blazer already hanging somewhere halfway across the floor. His laugh–soft, startled–buzzes against my skin as I tilt up and kiss him again.

He kisses differently than I imagined. Less hesitant. More sure. Like he knows exactly what he wants and it just happens to be me,

2/4

4:25 PM P P 

Chapter 142

0

When we finally collapse onto the couch, I curl sideways against him, legs tucked up, hair messy, lips swollen. I tilt my head and look at him. “So. This is the part where we learn about each other, right? Deep stuff, tragic backstories, favourite pizza toppings?”

He leans his head back against the couch, still catching his breath. “You first.”

“Okay,” I say, licking my lips. “I don’t want kids.”

That makes his head turn to me. Not in a shocked way, but in a listening way. And I keep going, because if I don’t say it now, when will I?

“I don’t mean it in some deep, wounded trauma way,” I add quickly. “I just don’t. I like them, sure. I like the way they say unhinged things at dinner tables and how everything is a disaster waiting to happen. But the best part about kids is giving them back. Hand them over and go home to your own mess, you know?”

Aaron is quiet for a beat, then: “That’s the best thing you’ve ever said.”

I blink. “Excuse me?”

He shifts, his hand brushing mine, deliberate, warm. “I don’t want them either.”

“Wait.” I squint at him, dramatic. “You’re telling me the six–foot–something family guy, doting uncle, reliable as hell–you don’t want kids?”

“I love Kenzie,” he says simply. “But being an uncle is enough. I don’t need more.”

For a second, I just stare at him. Then I laugh, this startled, slightly giddy sound I didn’t expect to make. “Wow. Guess we’re both terrible disappointments to our mothers.”

That makes his mouth twitch again, and he leans in, pressing a kiss to my cheek. Just that. Gentle. Sweet. Like we’re shifting into something softer.

“Okay, your turn,” I say, recovering with a sip of water. “Tell me something.”

“What?”

“Anything. Favourite ice cream flavour. Weird fear. Criminal record.”

He pauses. “I’ve never been stung by a bee.”

I stare at him. “That’s it? That’s your dark confession?”

“You said anything.”

I roll my eyes and shove at his shoulder, which is like shoving a wall. “Fine. But when you inevitably do get stung, I’m not carrying your dramatic self to the ER.”

“You would,” he says, maddeningly sure.

“Ugh. Don’t be so cocky.”

We end up lying on the couch, tangled. His arm draped under my head, my fingers tracing idle shapes on the back of his hand. I’m still buzzing from the kissing, but it’s different now. Calmer. More real.

“You’re not what I expected,” I murmur after a while.

“Good or bad?”

“Annoyingly good.” I grin, then tilt my head toward the TV. “Confidential Family?”

He gives me the look. The you know I don’t care about TV look. But he reaches for the remote anyway.

The opening credits roll, and I’m already off. “Okay, listen. This episode is everything. Watch for Marissa–she’s the one in the green jacket–because her entire personality is chaos wrapped in eyeliner. And then there’s Dan, who’s basically a golden retriever in human form, but also secretly the smartest in the room. Classic trope, executed perfectly.”

Aaron doesn’t say much, but he doesn’t need to. He just watches, occasionally glancing at me when I get too animated, like he’s cataloguing the exact way I gesture mid–rant.

3/4

4:25 PM P P 

Chapter 142

“You’re not even watching, are you?” I accuse halfway through.

“I’m watching.” he says, deadpan.

“Me or the show?”

He doesn’t answer. Just that ghost of a smile again. And I groan, throwing a pillow at him. “You’re impossible.”

(20)

The pillow doesn’t land because he catches it mid–air like some smug goalie and tosses it aside. Then he pulls me closer, right against his chest, and I give in because, honestly, who wouldn’t?

The rest of the episode goes on with my running commentary: who’s secretly in love with who, who’s about to betray the family, why the writers are obviously setting up a redemption arc that’ll break my heart. And Aaron? He just listens. Offers a word here and there –“Mm.” “Right.” “Maybe.” But mostly, he’s just… here. Present.

And I realize something as I’m rambling on about fictional people with messy fictional lives: I like being listened to. I like that he lets me fill the silence without trying to fix it or make it his.

When the credits roll, I shift against him, cheek pressed to his chest. “You know,” I say softly, “this is the part where you’re supposed to kiss me again.”

He tilts my chin up and does exactly that.

4/4